Llicenciat pel Haverford College i doctor per la Universitat de Princeton.
Fou investit doctor honoris causa per la Universitat Autònoma de Barcelona (1991) i va ser professor d’història medieval a les universitats d’Amherst, Swarthmore, Berkeley i Harvard. Va ser soci corresponent de l’Acadèmia Britànica i membre de la Societat Americana de Filosofia i de l’Acadèmia Medieval Americana.
Autor de llibres i articles sobre la França i la Catalunya medievals i va col·laborar en revistes d’història com American Historical Review, Past & Present, English Historical Review, Annales du Midi i Speculum. Entre els seus llibres destaquen Veus turmentades: poder, crisi i humanitat a la Catalunya rural, 1140-1200 (2003 [1998]), Fiscal accounts of Catalonia under the early count-kings (1151-1213) (1984) i The crisis of the twelfth century: power, lordship, and the origins of European Government (Princeton University Press, 2009; traducció francesa, Les Belles Lettres, 2014). Va col·laborar en la Histoire de la Catalogne (1982), dirigida per Philippe Wolff i Joaquim Nadal. Va treballar sobre Robert de Torigni i el Mont-Saint-Michel.
Va rebre la Creu de Sant Jordi de la Generalitat de Catalunya (2001).