Llicenciada en ciències econòmiques per la Universitat de Barcelona (1980), es doctorà a la Universitat de Minnesota (1988).

És una reconeguda experta en teoria econòmica —en especial en la teoria de jocs i en la teoria de la negociació—, i ha fet aportacions d’especial rellevància sobre mediació i resolució de conflictes. Ha estat, entre d’altres, professora titular de la Universitat Autònoma de Barcelona; professora de recerca i directora de l’Institut d’Anàlisi Econòmica - CSIC (2006-2012); professora visitant a la Universitat de Califòrnia (1993-1994) i a la de Toronto (2000-2001); catedràtica Príncep d’Astúries a la Universitat de Georgetown (2012-2013); directora de diverses tesis doctorals i de projectes de recerca competitius; degana de l’Escola d’Economia i Finances de la Universitat de Saint Andrews (Escòcia), on va ser catedràtica d’economia des del 2015 fins al 2020 i professora visitant al Fitzwilliam College de la Universitat de Cambridge (2019).

Va ocupar el càrrec de consellera d’Ensenyament de la Generalitat de Catalunya des del juliol fins a l’octubre del 2017, quan el govern de l’Estat espanyol aplicà a Catalunya l’article 155 de la Constitució espanyola. D’aleshores ençà va viure exiliada, primer a Brussel·les i després, des del març del 2018, a Escòcia. Tanmateix, arran de la seva elecció com a eurodiputada del Parlament Europeu, tornà a Brussel·les el febrer del 2020. El 28 de març de 2023, va tornar al Principat després de gairebé sis anys d’exili i, actualment, duu a terme la seva activitat política entre Catalunya i el Parlament Europeu.