És llicenciat en història a la Universitat de Califòrnia. A partir d’una beca predoctoral treballà als arxius de Vic i de Barcelona. Doctorat per la Universitat de Califòrnia (Berkeley), centrà la recerca sobre la pagesia catalana medieval, tema del qual és especialista. Fou professor d’història a la Universitat de Vanderbilt (EUA) (1979-1997) i actualment és professor d’història medieval a la Universitat de Yale (EUA). Ha escrit nombrosos treballs sobre l’Església, les institucions, la societat i la pagesia catalanes dels segles x al xv; ha treballat la documentació pontifícia sobre diversos indrets a Catalunya, i ha estudiat, entre altres temes, les revoltes camperoles i els orígens llegendaris de Catalunya.