A partir d’una beca predoctoral treballà als arxius de Vic i de Barcelona. Doctorat en història medieval per la Universitat de Califòrnia a Berkeley (1978), centrà la seva recerca en la Catalunya medieval, sobretot en la història de l’Església, el dret i la pagesia. Fou professor d’història a la Universitat de Vanderbilt (Texas, EUA, 1979-1997), i actualment és professor d’història medieval a la Universitat Yale (Connecticut, EUA).

Ha escrit nombrosos treballs sobre l’Església, les institucions, la societat i la pagesia catalanes dels segles x al xv; ha treballat la documentació pontifícia en diversos indrets de Catalunya, i ha estudiat, entre altres temes, les revoltes camperoles i els orígens llegendaris de Catalunya. Té també interès per la història culinària, tant de l’època moderna com de l’edat mitjana. Ha escrit llibres sobre restaurants dels Estats Units i ha tractat la qüestió de si es pot parlar d’una «cuina nord-americana».