Es doctorà en filologia romànica per la Universitat de Barcelona. Va ser professor de literatura catalana als Estudis Universitaris Catalans (1961-1972), lector d’espanyol i de català a la Universitat de Liverpool (1959-1961) i catedràtic numerari de Llengua i Literatura a la Universitat Autònoma de Barcelona (1971-1981) i a la Universitat de Barcelona (1981-2000). El 2006 va ser investit doctor honoris causa per la Universitat de Lleida. Va dirigir la part contemporània de la Història de la literatura catalana i col·leccions antològiques, entre les quals «Antologia Catalana» i «Les Millors Obres de la Literatura Catalana»; va editar Manuel Milà i Fontanals i Joan Salvat-Papasseit; va publicar diverses antologies (Poesia catalana del segle xx, en col·laboració amb Josep Maria Castellet) i alguns llibres visuals (Paisatges de Catalunya). Recopilà bona part dels seus estudis i assajos dispersos en els dos volums titulats Obra crítica (1995-1999), Sobre la construcció de la literatura catalana i altres assaigs (2010) i Aproximació a la literatura catalana del segle xx (2010). Va fundar la revista Els Marges i formà part del consell de redacció de la revista Serra d’Or. Va ser membre de la Reial Acadèmia de Bones Lletres de Barcelona i membre electiu de la Fundació Mercè Rodoreda. Entre altres distincions, va rebre el Premi d’Honor de les Lletres Catalanes (1998), la Creu de Sant Jordi (1999), la Medalla Narcís Monturiol al mèrit científic i tecnològic de la Generalitat de Catalunya (2000), el XII Premi de la Fundació Catalana per a la Recerca (2001) i la Medalla d’Or de la Generalitat de Catalunya (2003).