Llicenciat en filologia clàssica, ha exercit la docència durant quaranta-tres anys.
És autor de llibres d’assaig (Catalans pel món), de relats curts (La festa i la ganyota) i de llibres sobre comarques (Els rius de Lleida), i s’ha dedicat també a la traducció. És especialment conegut en el camp de la literatura infantil i juvenil, en el qual ha conreat sobretot la novel·la (En Roc drapaire; Les aventures del rellotge; Saberut i Cua-verd; Gegants a Rocanegra, etc.), el teatre (La llegenda de Sant Jordi) i l’assaig de divulgació (Història de Lleida explicada als joves). La novel·la Rovelló ha estat traduïda a diverses llengües i ha originat una sèrie de televisió.
Ha rebut, entre altres distincions, el Premi Joaquim Ruyra (1963), el Premi Folch i Torres (1968 i 1970), el Premi Serra d’Or (1980), la Creu de Sant Jordi de la Generalitat de Catalunya (1988), el Premi d’Honor de les Lletres Catalanes (2000), el Premi Jaume Fuster (2012), la Medalla d’Or de la Generalitat de Catalunya (2019), el Premi Crítica 2023 de la revista Serra d’Or i la Medalla d’Honor que atorga la Xarxa Vives d’Universitats (2024).
Ha merescut un lloc en la llista d’honor del Premi Hans Christian Andersen, el guardó internacional de literatura infantil. L’any 2004 fou investit doctor honoris causa de la Universitat de Lleida. Ha estat nomenat fill adoptiu de la ciutat de Balaguer (2016).