És economista i polític. Es doctorà en dret i en ciències econòmiques per la Universitat de Barcelona.

Ha estat professor de l’Escola Superior d’Administració i Direcció d’Empreses (ESADE) i catedràtic de la Universitat de les Illes Balears (Palma). És catedràtic emèrit d’economia política de la Universitat de Barcelona, de la qual fou rector del 1986 al 1994, en què procurà transformar-ne l’estructura. Va ser president de l’Associació de les Universitats Europees (1994-1998) i és autor de l’Informe Universidad 2000 —també conegut com a Informe Bricall— de la Conferència de Rectors de les Universitats Espanyoles (CRUE) sobre les mesures que calia emprendre per a modernitzar les universitats.

S’encarregà de l’organització de les primeres eleccions catalanes en la restablerta Generalitat presidida per Josep Tarradellas, de la qual fou secretari general de la Presidència (1977-1979) i conseller de Governació (1979-1980). El 1984 fou elegit diputat independent pel PSC al Parlament de Catalunya.

Ha rebut diversos guardons i distincions, entre les quals destaquen l’Ordre National du Mérite, la Creu d’Alfonso X el Sabio i la Creu de Sant Jordi de la Generalitat. Se li ha atorgat la Medalla d’Honor de la CRUE (2005) i de l’ACUP (2015), l’Associació Catalana d’Universitats Públiques, a persones físiques o jurídiques que hagin contribuït d’una manera destacada a la millora del sistema universitari català.

És doctor honoris causa per les universitats de Soka (Japó), Rovira i Virgili, Marne-la Vallée i París-Créteil (França), Cluj (Romania), Bolonya (Itàlia) i Ramon Llull.