És doctor en història contemporània per la Universitat de Barcelona. Catedràtic emèrit d’aquesta especialitat, va ser responsable de la Càtedra Lluís Companys de Drets Humans.

Va ser codirector del Diccionari d’historiografia catalana i de la col·lecció «Biblioteca dels Clàssics del Nacionalisme Català». Dirigeix la revista Cercles. Revista d’Història Cultural i és portaveu del Grup d’Estudis d’Història Cultural i dels Intel·lectuals, vinculat a la Universitat de Barcelona. President de l’Ateneu Barcelonès (2014-2021), institució sobre la qual ha publicat els llibres L’Ateneu Barcelonès. Dels seus orígens als nostres dies (La Magrana, 1986) i Ateneu i Barcelona. Un segle i mig d’acció cultural (2006). Ha publicat també Entre Escil·la i Caribdis: el catalanisme i la Catalunya conservadora de la segona meitat del segle xix (La Magrana, 1990), una obra fonamental per a entendre el passat del catalanisme abans dels primers èxits electorals i, més recentment, ha coordinat l’obra Les identitats a la Catalunya contemporània (Galerada, 2009). És president de la Universitat Catalana d’Estiu des del curs 2015-2016.

Ha rebut el Premi Ramon Trias Fargas (2004), per l’obra El temps de la nació. Estudis sobre el problema polític de les identitats, i el Premi Carles Rahola d’assaig (2016), per La voluntat i la quimera: el noucentisme català entre la Renaixença i el marxisme.